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Ce tableau est une copie de l’œuvre originale du peintre allemand Franz Xaver Winterhalter (1805-1873), réalisée par l’artiste français Henri-Victor Deveria (1829-1897).
Il s’agit d’une huile sur toile achetée à l’artiste en 1869 par la Maison de l’Empereur et donnée à la Ville en octobre 1869. Voici l’extrait du registre des délibérations du Conseil municipal des Sables-d’Olonne dans lequel le maire des Sables-d’Olonne, Victor Petiteau, annonce la bonne nouvelle aux membres du Conseil :

« Séance extraordinaire du 1^er octobre 1869
Inauguration du portrait de l’Empereur
M. le Maire expose au Conseil qu’il l’a réuni à l’effet de lui apprendre qu’il vient de recevoir le portrait peint à mi-corps de Sa Majesté l’Empereur d’après Winterhalter, accordé par son Excellence M. le Ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-Arts, pour l’Hôtel de Ville des Sables-d’Olonne.

Sur la proposition de M. le Maire,

Le Conseil décide :
Que le portrait de l’Empereur serait solennellement placé à demeure dans la salle des délibérations, le dimanche trois octobre présent mois et que M. le Préfet de la Vendée M. le Sous-Préfet des Sables, les Autorités, les Fonctionnaires et Notables de la Ville seraient officiellement invités à assister à cette inauguration.
Vote à son Excellence  M. le Ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-Arts, le témoignage de ses remerciements les plus sincères de la bienveillance qu’il a eue d’accorder à l’Hôtel de Ville des Sables le don précieux du portrait de sa Majesté.
Et charge M. le Maire de transmettre à son Excellence ampliation de la présente délibération.
Et ont les Membres présents signés au registre après lecture ».

Au lendemain de la chute du Second Empire, le portrait est décroché puis disparaît pendant près de 150 ans, avant d’être retrouvé par hasard dans les archives de la société d’histoire locale Olona en 2015. Il est alors restitué à la Ville pour être conservé aux Archives municipales.
Cependant la toile, d’une dimension originale de 135 x 101 cm, n’ayant plus de châssis et ayant été conservée roulée dans un très mauvais état (pliures, déchirures, lacunes), était fortement endommagée. Son état a alors nécessité une importante opération de restauration réalisée par un restaurateur d’art vendéen en 2016.