Les guides touristiques font leur apparition en Europe dès la fin du XVIII^e siècle et arrivent en France au début du XIX^e siècle avec la publication du Guide classique du voyageur en Europe en 1828-1829 par J.-B. Richard puis des Guides Joannes en 1854. Ce nouveau genre de littérature répond à l’essor du tourisme en Europe, les éditeurs faisant généralement appel à des intellectuels locaux pour la rédaction de ces guides destinés aux « étrangers » à la ville. Ces derniers appartiennent d’ailleurs généralement aux classes aisées.
L’intérêt de ces guides est multiple, tant pour les locaux curieux de mieux connaître leur ville que pour les touristes. Ils présentent un tableau, parfois romancé, de l’architecture et organisation urbanistique de la ville, de l’histoire locale, des coutumes, des fêtes traditionnelles et des services présents en Ville. Ils renseignent également sur les lieux estimés dignes d’intérêt, selon le regard de l’époque. « À la fois dictionnaires et guides de voyages, animés d’une visée véritablement encyclopédique »*, ces guides esquissent une image plus ou moins complète de la ville visitée, enrichie de renseignements plus pratiques.

Station balnéaire renommée, la ville des Sables-d’Olonne a fait l’objet de nombreux guides touristiques depuis le XIX^e siècle. Ils s’ouvrent généralement sur un résumé historique de la ville puis détaillent ses lieux emblématiques tels que le port de pêche, la bibliothèque, l’église Notre-Dame de Bon-Port, les promenades sur les quais ou encore le quartier de La Chaume. L’auteur signale aussi les lieux intéressants aux alentours : le Fenestreau, la ville de Talmont, l’abbaye Saint-Jean d’Orbestier… La dernière partie du guide apporte généralement des renseignements pratiques : services postaux, banques, coordonnées des médecins locaux, lieux de divertissements comme le Casino, où se loger etc. En règle générale, ces guides consacrent également quelques pages aux bains de mer.

Les Archives des Sables-d’Olonne conservent de nombreux guides touristiques présentant son patrimoine et sa culture locale. Vous pouvez les consulter en salle de lecture, parcourir sur notre site le premier guide sablais « Guide historique et pittoresque du baigneur aux Sables-d'Olonne », rédigé en 1854 par J.-J. Meunier dans notre rubrique des « Incontournables » et explorer notre nouvelle galerie présentant les couvertures les plus remarquables !

* François GUILLET, « Le tourisme dans l’Ouest de la France, d’après les guides de voyage dans la première moitié du XIXe siècle »